El Sahara es el desierto más extenso del mundo: situado en el norte de África, se adentra 1.610 km en el continente y tiene una anchura de 5.150 km desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Su superficie total es superior a los 9 millones de kilómetros cuadrados, de los que sólo 207.200 son oasis parcialmente fértiles. Se extiende por el territorio de los siguientes países: Argelia, Túnez, Marruecos, Sahara Occidental, Mauritania, Níger, Libia, Egipto y Chad, aunque se sabe que este gran desierto se expande y contrae a ciclos regulares, de tal forma que sus fronteras con los distintos territorios son poco constantes. El Sahara posee grandes cordilleras y llanuras de piedra y arena que constituyen enormes extensiones de dunas arenosas. A intervalos, en medio de tanta aridez, se hallan algunos oasis con agua. Un calor sofocante va seguido a veces de un frío intenso, desatándose vientos muy violentos cargados de polvo y arena que barren el suelo arrastrando todo cuanto no está sujeto y secando la vegetación. Estos vientos son seguidos por largos períodos de calmas absolutas. En el gran desierto, se hallan los lugares más calurosos de la tierra, se han comprobado temperaturas de hasta 76ºC y 58ºC a la sombra, pero por la noche se enfría con rapidez, lo que provoca una muy marcada amplitud térmica. La humedad relativa suele ser inferior al 10% y en algunos lugares la lluvia cae una vez cada 10 años. Sólo hay constancia de que haya nevado una vez en el Sahara y fue el 18 de febrero de1979. Parece ser que fue en el sur de Argelia, en mitad de la noche. Los vientos son principalmente los Alisios del nordeste y del oeste en lugares más próximos al Atlántico.

En Marruecos, se ofrecen al viajero varias formas de conocer el Sahara. Quizás la más común sea la de adentrarse en el desierto con vehículos “todo terreno” atravesando las dunas. Otra forma más turística es montando dromedarios, y por supuesto, la forma tradicional es ir a pie.

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