Aunque por su nombre mucha gente se equivoque sobre el territorio que abarca, el Río Níger no solamente atraviesa el país con el que guarda homonimia, este río nace en Guinea Conakry atravesando los países de Malí, Nigeria y Benín, donde desemboca en un gran delta, lo que lo convierte en el principal río de toda África Occidental. Además también es el tercer río más largo de toda África, superado sólo por el Río Nilo y el Río Congo.
River Niger smiles por John Spooner
Es importante mencionar que el mayor uso que se le da a este río es comercial, convirtiéndose en la principal vía de comunicación y transporte, además del intercambio de mercadería entre los países de la zona.
En cuanto al nombre del río, existe la interrogante sobre si tiene origen latino de la palabra niger o si viene de la frase de origen Tuareg “gher n gheren” (“río de ríos”).
En su historia, el Río Níger le causo varios problemas por muchos siglos a grandes exploradores de Europa, quienes llegaron a considerarlo la principal arteria del Lago Chad e incluso como las míticas fuentes del Nilo. Los mismos exploradores lo catalogaron como ilógico e incomprensible gracias a que no conocían su recorrido y lo confundían con los antes mencionados.
Local boat along niger river por Erwin Bolwidt (El Rabbit)
No fue hasta 1786 cuando el escocés Mungo Park le dio el valor que merecía y lo mencionó por primera vez en su libro de viajes “Travels in the interior of Africa”, aún así, tuvieron que pasar varios años para que los exploradores se enteren que desembocaba en el Golfo de Guinea.
A las orillas del Río Níger un aproximado de veinte etnias han podido sobrevivir gracias a sus aguas y la comunicación que pueden tener entre ellas. Entre las etnias que ahí habitan están los sorho, songay, los malinké o wangara y los ogoni.
Un dato para tener en cuenta, el caudal del río presenta crecidas en la temporada de otoño, para volver al canal mínimo entre la primavera y el verano.
Joliba por Ferdinand Reus
En la actualidad se ha descubierto que a la altura de Níger, en el lado occidental, existe un pueblo que podría tener miles de años de antigüedad, pero en la misma zona, existe un enorme yacimiento de petróleo, lo que ha provocado problemas para este pueblo, que podría ser erradicado. A su favor han intervenido organizaciones benéficas mundiales, pero se teme que las grandes ganancias que podría deparar tal cantidad de petróleo originen conflictos de ideales.
