Existe en el norte de África, una ecorregión que se extiende abarcando países como Mauritania, Senegal, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Camerún, Chad, República Centroafricana, Sudán, Eritrea y Etiopía, conocida como la región de Sahel, una sabana y llanura tropical semiárida capaz de quedar envuelta en los vientos hamatán durante el invierno que envuelve todo en la arena. La particularidad de la zona es un habitante solitario: el árbol más común es la acacia, que en partes parece crecer en medio del desierto.No es complicado encontrar alojamiento durante este viaje.

Imagen Vonbergen.net

La extensa zona de las sabanas de Sahel, limitan al norte con la sabana arbolada del Sahara meridional, al noroeste con la sabana sudanesa occidental, al sur con el macizo de Mandara y al suroeste con la selva montana de Etiopía, la sabana de Somalia y la pradera de Etiopía. La zona, muchas veces poco tiene que diferenciarse del desierto, con un paisaje infinito de dunas.

Imagen Marshall.mayer

La franja desértica de Sahel abarca el centro norte de África desde el Atlántico hasta el Mar Rojo en una extensión de 3862 kilómetros. La zona, no es lo más fácil de explorar, al menos en cuanto al clima y el relieve. En su mayor parte, son pastizales y sabana, con algunas áreas de bosques y arbustos. Sin embargo,fue el hogar de enormes poblaciones de mamíferos para el pastoreo, junto a algunos de los más grandes depredadores africanos, entre los que se cuentan el león y el guepardo, aunque la caza excesiva ha llevado a muchas de ellas al borde de la extinción.

El Sahel ha sido durante miles de siglos un área poblada por tribus semi nómadas y dedicadas a la agricultura y la ganadería. En la zona existieron además una serie de imperios que se sustentaban con el control de las rutas comerciales. Gracias a los imperios de Sahel, crecieron algunas de las ciudades más importantes como Tombuctú, Gao y Djenné. Para recorrer gran parte de la región, es interesante considerar la Carretera Trans-saheliana, en su mayor parte sin pavimentar, pero que servirá de guía para un recorrido que tiene mucho de aventura atravesando siete países y cinco capitales nacionales.

En la ciudad de Djenné en Malí, se encuentra la estructura de adobe -ladrillo de barro- más grande que se ha construido jamás en el mundo, tiene por nombre “La Gran Mezquita” y su construcción data del año 1906. Sin embargo, en el mismo lugar existió una construcción aún mucho más antigua, la que se remonta al siglo XIII -exactamente en el año 1240 y construida por orden de Koi Kunboro- y que fue mandada a demoler por Amadou Lobbo en el año 1834.

Great Mosque of Djenné, Mali por X Ceccaldi

Muchos arquitectos han considerado esta construcción como la máxima expresión de la arquitectura de la región sudanosaheliana, a pesar de que cuente con mucha influencia islámica. En el año 1988, la Gran Mezquita de Djenné tuvo el honor de ser designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

photo_grand_djenne_mosque por oceandesetoiles

Muchas de las mezquitas existentes en el país africano de Malí, han sufrido cambios importantes en su estructura, como por ejemplo la introducción de cableado eléctrico y cañerías. Incluso en algunos casos, el aspecto histórico y la integridad de las mezquitas han sido violadas con la colocación de azulejos en lugar del piso original. Por suerte, la Gran Mezquita de Djenné no ha sufrido cambios importantes en su infraestructura, esto gracias al esfuerzo de la comunidad local por mantener y preservar su mezquita en su estado original. Tal vez, la única modernización que se le ha hecho a la Gran Mezquita es la implementación de un sistema de altavoces.

Las paredes del recinto tienen un grosor de entre 16 y 24 pulgadas y están hechas de ladrillos de barro secados al sol. La ventaja que tiene el material con el que se construyó la mezquita es que durante el día no permite que el calor ingrese, y durante la noche libera el calor recogido y la mantiene cálida.

Roofs of Djenne (www.aluka.org) por Aluka Digital Library

Una vez al año se realiza un gran festival en el que el principal objetivo es realizar las reparaciones pertinentes a la estructura. Los daños se producen principalmente por la erosión causada por las lluvias, que causan cambios bruscos en la temperatura y que dejan grandes grietas en sus paredes. Unos días antes del comienzo de la celebración se preparan las llamadas “piscinas de yeso“, las que son revueltas continuamente por los muchachos. Las mujeres y niñas se encargan de llevar agua para las piscinas y también para los mismos trabajadores. Los ancianos de la comunidad que ya han participado anteriormente en la celebración, espectan la celebración desde un lugar de honor situado en la plaza del mercado. Esta es sin duda, una gran fiesta en la que toda la comunidad de Djenné participa con el mismo fin: integrarse y preservar su más preciado monumento arquitectónico.

En Malí está situada la región del País Dogón. Y Mopti, la ciudad en la confluencia del rio Níger, y el Bani, es considerada la puerta de entrada a una cultura tradicional extraordinaria que atrae cada vez más visitantes. La ciudad de Mopti (enlace en inglés), se parece a una colmena por la actividad caótica que despierta apenas asoma el sol. Por estar situada sobre tres islas unidas por diques, es también conocida cómo la “Venecia de Mali“.

Imagen TataTimbo

Sobre las tres islas de Mopti, se asienta la ciudad, dividida según su historia y crecimiento en zonas como Ciudad Nueva, Ciudad Vieja, y Bani. Mopti es también un viaje a una cultura ancestral, con sus casas de adobe, su frenética y rudimentaria actividad, llena de puestos callejeros con artesanías, cerámicas, leña, ovejas caminando plácidamente entre las calles de la ciudad, y junto al río, botes cargados con pilas de mercadería, listas para distribuirse por los pueblos de pescadores que se asientan en la orilla, a través de los centros de mercadeo.

Imagen Martha de Jong-Lantink’s

Imagen Martha de Jong-Lantink’s

Imagen Martha de Jong-Lantink’s

La ciudad de Mopti, fue fundada durante el siglo XIX, siendo entonces parte del Imperio Massina. La ciudad fue ganando popularidad como destino turístico en los últimos años. Sin duda entre lo más llamativo está su puerto fluvial, un hervidero en cuanto a actividad, y punto de partida para excursiones para conocer las aldeas de pescadores junto al Níger. Pero además la ciudad cuenta con una mezquita cuya visita es imperdible: la Gran Mezquita de Djenné. Desde Mopti, un chofer nos puede guiar hasta el Pueblo Dogón, junto a los acantilados Bandiagara. Los pueblos de la cultura Dogón, son rudimentarios y encantadores: graneros con techos de paja, y viviendas pegadas al acantilado. En una visita, podemos observar rituales ancestrales de sus pobladores y estilo de vida.

En la ciudad de Mopti, existen alojamientos en hoteles como el Kanaga Hotel, o el Ambedjele, junto a la carretera a Sevare. Con todo, una visita a Mopti es un viaje a culturas extraordinarias, que sobreviven con su estilo de vida, en un rincón que parece inmune a los cambios que a veces impone el estilo de vida moderno. Será sin duda un viaje enriquecedor.

El oeste africano nos depara muchas sorpresas, y una de las joyas indiscutibles es Mali. País francófono situado entre Mauritania, Algeria, Níger, Costa de Marfil, Guinea Conakry, Burkina Faso y Senegal esconde uno de los deltas más fascinantes para recorrer: El Delta del Níger.

Conforme lo vayamos siguiendo, nos encontraremos con los siguiente lugares de interés:

Tombuctú: ciudad al norte de Mali en la frontera con el Gran Desierto del Sahara , denominada por muchos “la perla del desierto”, posee obras arquitectonicas como La Gran Mezquita y unos concurridos mercados. Como dato curioso señalar que la primera vez que fue vista por un europeo fue en 1825.

Gran mezquita en Tombuctu

Mopti. Mas arriba nos encontraremos con esta ciudad con uno de los puertos africanos mas concurridos.

Puerto fluvial de Mopti, a las orillas del Niger

Mezquita de Mopti

Djenné. Con su famosa Mezquita como epicentro es una ciudad viva con su gran mercado al pie del edificio.

Mezquita de Djenne con el mercado a los pies

Bamako.Capital de Mali. Mercados, calles sin asfaltar, casas bajitas,polvo, bicicletas, niños…tipica urbe africana

Bamako, vista aerea

País Dogón: situado en la Falla de Bandiágara, es un lugar perfecto para hacer rutas a pie y descubrir en las casa talladas en la pared su arte figurativo, mitologias y cultura ancestral. Es posible dormir en una de sus casas si se negocia.

Casa del Pueblo Dogon

Fiestas de las Mascaras en el Pueblo Dogon

Cuevas de Songo. Cerca del Pueblo Dogon, podremos ver pinturas rupestres.

Pinturas rupestres de las Cuevas de Songo
Tireli. Otra aldea Dogon que merece una parada en camino

Tireli

Fuentes: Oficina de Turismo de Mali , en frances, Mali tourisme, en frances

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Se alza en medio del desierto con majestuosidad, pero como formando parte de él. Y de hecho lo es. En material y en color y, por qué no, en forma, la ciudad de Djenné y su maravillosa mezquita se alzan en armonía con la naturaleza que las rodea. El poblado puede considerarse el más hermoso de Mali y allí, todas las construcciones se encuentran realizadas con una mezcla de paja, arcilla y aceite, denominada banco. Si bien las edificaciones destinadas a viviendas son humildes eso hace que la construcción religiosa se destaque más que ninguna otra.

Si bien la mezquita original fue erigida durante el siglo XIII, la actual se alzó sobre la anterior hace, recién, un siglo atrás. Claro que, verla en todo su esplendor, es un regalo que debemos agradecer a los vecinos de la ciudad porque a ellos les toca año tras año, restaurar con sus propias manos los daños que le causan a la edificación las intensas lluvia.

Pero claro que al visitar Djenné es imposible dejar pasar su famoso mercado que, justamente, se asienta cada lunes en el frente de la mezquita. Allí se hacen presentes comerciantes de todas las etnias con sus mercancías, traídas sobre animales de carga, que también inundan la plaza. Entre las mercancías se pueden adquirir en lugar figuran comestibles tales como verduras, pescado fresco y ahumado, joyas de plata, bronce y oro, hierbas de la medicina tradicional, perfumes, aceites y ungüentos varios. Entonces, es en ese lugar, ese día específico de la semana cuando y donde la ciudad toma algo de color para darle vida a ese monótono color de la tierra.